박세리, 25년 정든 필드와 작별… KEB하나은행 챔피언십서 은퇴식

“깨치고 나∼가, 끝내 이기리라.”

　국민가요 ‘상록수’가 필드에 울리자 그의 눈시울이 이내 붉게 물들어갔다.

　13일 인천 스카이72골프클럽에서 은퇴식을 가진 한국 골프의 개척자 박세리(39). 그는 이날 미국여자프로골프(LPGA)투어 KEB하나은행 챔피언십 1라운드에 출전한 뒤 팬과 선수 등 수천 명이 지켜보는 가운데 18번홀 그린에서 25년 넘게 정들었던 필드와 작별했다.

　경기 전 박세리는 “많은 분들 앞에서 울까 봐 걱정이다. 새벽 2시에 깼을 만큼 잠도 잘 못 잤다. 모든 게 마지막이라고 생각하니 나도 모르게 자주 울컥거린다”고 말했다. 결국 그는 1번홀 티 박스에 오르기 직전 복받친 감정에 눈물을 쏟아냈다. 그런 박세리에게 1000여 명의 갤러리는 단체로 분홍색 목도리를 두른 채 “세리 최고”, “영원히 사랑할게요”라며 응원을 보냈다. 박세리는 “경기에 잘 집중하다가 18번홀부터 눈물이 쏟아졌다. 하마터면 티샷을 못 할 뻔했다”고 말했다.

　7월 US여자오픈 이후 골프채를 잡지 않았던 박세리는 자신의 플레이를 보고 싶어 하는 국내 팬을 위해 고심 끝에 국내 고별전에 나섰다. 지난주 유성CC에서 3개월여 만에 18홀을 돌았던 그는 고질인 어깨부상이 도져 사흘 동안 앓아누웠다. 이날 그가 남긴 스코어(80타)는 큰 의미가 없었다. 포기하지 않고 완주한 그에게는 박수만이 쏟아졌다.



　은퇴식에서 박세리의 업적을 담은 동영상이 흐르는 가운데 행사 참석자들은 미리 나눠준 ‘고마워요 SERI’라고 적힌 모자를 흔들며 경의를 표했다. 박세리는 영원한 스승인 아버지 박준철 씨를 비롯해 박인비 최나연 등의 ‘세리 키즈’, 외국 선수들과 일일이 포옹하며 연신 눈가를 훔쳤다. 박세리와 같은 시기에 국민 영웅이었던 박찬호는 “세리와 나는 선구자라는 사명감을 가졌다. 세리는 꽃이 아니라 나무다. 세리를 통해 맺은 꽃과 열매가 오늘의 한국 골프를 만들었다”고 평가했다.

　박세리는 “우승 못지않은 행복한 순간이었다. 선수가 아닌 골프 인생의 후반전을 시작하는 데 큰 힘을 얻었다. 유망주 육성의 새로운 길을 걷겠다”고 다짐했다.

　초등학생 때 투포환, 100m 달리기 등 육상 선수를 하다 초등학교 6학년이던 1989년 골프와 인연을 맺은 박세리는 중3 때인 1992년 만 14세의 나이로 프로 대회인 라일앤스코트오픈에서 우승하며 천재성을 보였다. 1996년 프로 데뷔 후 국내 투어 신인왕과 상금왕을 휩쓴 그는 1998년 LPGA투어에 진출해 사상 처음으로 첫 승과 두 번째 우승을 모두 메이저 타이틀로 장식했다. US여자오픈에서는 5일 동안 92홀을 치른 끝에 ‘맨발 투혼’으로 정상에 올라 외환위기에 힘들어하던 국민들에게 희망의 메시지를 전달했다. LPGA투어 아시아 최다인 통산 25승을 거둔 그는 올해 리우데자네이루 올림픽 대표팀 감독을 맡아 박인비의 금메달을 거들었다.

　박세리가 미국에 진출한 1998년 LPGA투어에 한국 선수는 그밖에 없었다. 그가 고별 경기를 치른 이날 첫 라운드에는 78명의 출전 선수 중 32명이 한국인 선수였다. 이런 코리아 열풍은 박세리가 없었다면 불가능한 일이었다.

　

인천=김종석 기자 kjs0123@donga.com