상주 염산 200t 누출… 3시간 지나 주민이 신고

12일 오전 경북 상주시에 있는 웅진폴리실리콘 공장에서 유독물질인 염산이 대량 누출됐는데도 공장 직원들은 경찰이나 소방서에 신고조차 하지 않았다. 지난해 9월 경북 구미시 불산 누출 사고의 악몽이 생생한데도 유독물 관리업체들의 안전불감증은 조금도 개선되지 않은 것이다.

이날 사고는 오전 7시 반 염산을 저장하는 탱크에서 폐수처리장으로 연결되는 밸브 부위가 추위에 동파되면서 일어났다. 이로 인해 염산 200여 t이 누출됐다. 염산은 탱크 주변에 설치된 높이 1m가량의 방호벽에 갇혀 공장 밖으로 빠져나가지는 않았다. 하지만 염산이 공기와 결합해 형성된 희뿌연 연기(염화수소)가 공장 밖으로 치솟았다.

당시 공장에는 직원 4명이 있었으나 사고 수습을 한다며 신고조차 하지 않았다. 결국 사고가 난 지 3시간이 지난 오전 10시 30분경 연기를 보고 놀란 주민이 면사무소에 신고했고 면사무소는 바로 상주시 재난과에 보고한 것으로 알려졌다. 이어 오전 11시 1분 소방서에 주민 김모 씨(57)의 신고가 접수돼 7분 뒤 소방대원들이 현장에 도착했다. 상주시가 면사무소의 보고를 받은 뒤 어떤 조치를 취했는지는 확인되지 않았다.


대구지방환경청과 소방당국 등은 방제·정화 작업을 벌였다. 누출된 염산은 13일 수거해 공장에서 400m 떨어진 오폐수처리장으로 옮겨 중화시키고 있다. 대구환경청은 주민들이 동행한 가운데 대기와 토양 오염 정도를 검사했으며 특별한 환경오염 상황은 나타나지 않았다. 상주시는 공장에서 반경 1.5km 안에 있는 마공리 등 340가구 주민 760명에게 외출 자제를 당부했다. 마을회관에 모인 마공리 주민들은 “구미 불산 사고로 난리가 났는데 염산이 누출돼 여간 불안한 게 아니다”라며 “걱정할 필요가 없다는 말만 할 뿐 누구도 명확하게 설명해 주지 않아 답답하다”고 말했다.

공장 측은 수도계량기가 동파될 정도로 추운 날씨에도 염산탱크 밸브 부위를 헝겊으로 감는 등의 동파 예방 조치를 전혀 하지 않은 것으로 드러났다. 상주시는 지난해 12월 이 공장의 안전관리를 점검했지만 별다른 문제점을 찾지 못했다.

2010년 8월부터 태양광발전에 필요한 부품인 폴리실리콘을 생산해 온 이 회사는 가동 2개월 만에 폐가스 처리 공정에서 폭발 사고가 발생해 직원 1명이 부상당하기도 했다. 한때 직원이 200명가량 근무했으나 태양광산업 경기가 나빠지면서 지난해 9월 가동을 중단해 관리직원 15명 정도만 남아 염산탱크를 관리했다. 이날은 토요일이어서 4명만 근무했다.

상주=이권효·이서현 기자 boriam@donga.com