美 F-35 훈련장 한국언론 첫 공개… 에글린 공군기지 가보니

22일 미국 플로리다 주 포트월턴비치 인근 에글린 공군기지 정문. 캐런 로가노프 소령(여·공보장교)은 “많은 외국 취재진이 다녀갔지만 한국 언론의 방문은 처음”이라며 기지 안으로 안내했다.

여의도 면적의 65%인 약 188만 m² 규모의 기지는 50여 개의 전투기 격납고와 활주로, 30여 동의 부대 건물로 이뤄져 있었다. 이 기지는 현재 미국의 통합공격전투기(JSF)인 F-35 라이트닝Ⅱ의 비행훈련과 조종사 양성센터로 운영되고 있다. 미국은 2016년부터 30년간 F-35 2443대를 미 공군과 해군, 해병대에 배치할 계획이다.

기지 내 미 공군 제33전투비행단은 지난해 3월 F-35 1호기의 첫 비행훈련을 시작으로 현재 22대의 F-35로 비행훈련과 조종사 양성을 하고 있다. 기지 활주로에선 F-35 2대가 고막을 찢는 굉음을 내며 잇달아 이륙한 뒤 창공으로 솟구쳤다. 지상 격납고에선 정비요원들이 복귀한 F-35의 기체와 항법장비의 이상 유무를 점검했다. 비행을 마치고 귀환한 매슈 존스턴 소령은 “F-35는 스마트폰을 다루듯 조종이 수월하고 비행성능도 뛰어나다”며 “F-16과 F-15 조종사들도 2개월의 훈련을 거치면 조종간을 잡을 수 있다”고 말했다.

실제로 각종 계기판과 조작 단추들로 꽉 찬 기존 전투기 조종석과 달리 F-35 조종석은 15인치 터치스크린이 전부다. 조종사는 화면 메뉴를 손가락으로 눌러 표적 탐색과 선정, 무기 발사 등 모든 임무를 수행한다. F-35 조종사는 헬멧에 달린 첨단 화상모니터로 야간이나 악천후에도 360도 전 방향의 외부상황과 비행정보, 교전상황을 파악할 수 있다.

F-35의 최대 장점은 레이더에 포착되지 않는 스텔스 성능이다. 스텔스 전투기는 적기나 적 방공망에 노출되지 않고 몰래 다가가 치명타를 가한 뒤 빠져나올 수 있다. F-35 이외의 스텔스 전투기는 세계 최강으로 꼽히는 F-22 랩터밖에 없다.

33비행단장인 앤드루 토드 대령은 “3년 전 레드플래그 다국적 연합 공군훈련에서 스텔스 전투기의 강력한 성능을 경험했다”고 말했다. 당시 토드 대령이 속한 홍팀은 F-15와 F-16 전투기를, 청팀은 F-22와 F-15, F-16을 각각 타고 모의 공중전투를 벌인 결과 스텔스기인 F-22를 운용한 청팀이 51 대 1로 압승을 거뒀다고 한다.

F-35는 보잉의 F-15SE, 유로파이터의 타이푼과 함께 8조3000억 원 규모에 이르는 한국 차기전투기(FX) 사업의 후보 기종이다. 군은 가격과 기술이전 협상을 거쳐 연내 FX 기종을 선정한 뒤 2016년부터 60대를 도입할 계획이다.

포트월턴비치=윤상호 군사전문기자 ysh1005@donga.com영상은 F-35 제작사인 록히드 마틴의 홍보 동영상